Le concept de base du système Cospas-Sarsat est illustré dans la figure ci-dessus. Le système est composé :
-
de radiobalises de détresse (3 types: ELT à usage aérien, RLS ou EPIRB à usage maritime et PLB à usage personnel) qui émettent des signaux en cas de détresse ;
-
d’instruments installés à bord de satellites en orbite géostationnaire, en orbite à moyenne altitude et en orbite terrestre basse altitude; ces instruments détectent les signaux émis par les radiobalises de détresse ;
-
de stations terriennes de réception, dénommées LUT, qui reçoivent et traitent les signaux transmis sur la liaison descendante du satellite, pour générer les alertes de détresse ;
- des centres de contrôle de mission (MCC) qui reçoivent les alertes produites par les LUT et les envoient soit à un centre de coordination de sauvetage (RCC), soit à un point de contact SAR (SPOC), soit à un autre MCC.
Le système Cospas-Sarsat comprend trois types de satellites.
- des satellites en orbite terrestre basse altitude (LEO) qui forment le système LEOSAR ;
- des satellites en orbite geostationaire (GEO) qui forment le système GEOSAR ;
- des satellites en orbite d’altitude moyenne (MEO) qui forment le système MEOSAR.
Des informations supplémentaires sur les trois systèmes satellitaires, les LUT et les MCC sont fournies dans les onglets ci-dessous.