Introduction
Le Programme international Cospas-Sarsat a initié en 2004 le développement d’un système de satellites orbitant autour de la Terre à moyenne altitude pour la recherche et le sauvetage (système MEOSAR), avec des répéteurs SAR (Search and Rescue) placés sur les satellites des systèmes de navigation mondiale européen (Galileo), russe (Glonass) et américain (GPS). Les données fournies en phase de capacité opérationnelle anticipée (EOC pour Early Operational Capability) du système MEOSAR seront disponibles à partir de fin 2016 et la pleine capacité opérationnelle (FOC pour Full Operational Capability) est prévue pour 2026 au plus tôt. Le système MEOSAR sera initialement un complément aux deux systèmes satellites déjà existant, le LEOSAR (en orbite basse) et le GEOSAR (géostationnaires), et remplacera un jour le système LEOSAR.
Le Système Cospas-Sarsat
Le Système Cospas-Sarsat est composé :
- de radiobalises de détresse (ELT pour l’aviation, EPIRB pour le domaine maritime et PLB pour l’usage individuel) qui émettent des signaux lors de situations de détresse ;
- d’instruments à bord de satellites qui détectent les signaux émis par les radiobalises de détresse ;
- de stations de réception sol, appelées Terminaux d’utilisateurs locaux (LUT pour Local User Terminal) qui reçoivent et traitent les signaux descendant des satellites pour créer des alertes de détresses ;
- de Centres de contrôle de mission (MCC pour Mission Control Center) qui reçoivent les alertes produites par les LUT et les transfèrent jusqu’aux Points de contact de recherches et sauvetage (SPOC pour SAR Point of Contact).
Le système opérationnel Cospas-Sarsat actuel comprend trois types de satellites :
- des satellites en orbite basse altitude (LEO pour Low-altitude Earth Orbit) qui forment le système LEOSAR ;
- des satellites en orbite géostationnaire (GEO pour Geostationary Earth Orbit) qui forment le système GEOSAR ;
- des satellites en orbite terrestre moyenne altitude (MEO), qui forment le système MEOSAR actuellement opérationnel avec une capacité opérationnelle initial (IOC pour Initial Operational Capability).
Le système MEOSAR fournit une détection des balises quasi instantanée et une localisation indépendante ainsi qu’une couverture mondiale quand il sera complètement opérationnel.
Le système MEOSAR
Les satellites des systèmes de navigation mondiale (GNSS = Global Navigation Satellite System) orbitent autour de la Terre à une altitude comprise entre 19.000 et 23.000 km, une altitude considérée comme moyenne. Ce composant de Cospas-Sarsat est ainsi appelé système de recherche et sauvetage en orbite à moyenne altitude ou MEOSAR. Il complètera les systèmes existants dits LEOSAR et GEOSAR.
Les systèmes LEOSAR et GEOSAR qui détectent et localisent les balises de détresse ont des inconvénients que le système MEOSAR dissipera. Le système GEOSAR couvre en permanence la Terre entière à l’exception des régions de hautes latitudes (c’est-à-dire polaires). Alors que le système GEOSAR peut recevoir des messages de balise de détresse de presque tous les endroits du globe, il ne peut pas localiser une balise à moins que la position ne soit encodée dans le message de la balise à partir d’un récepteur de navigation (GNSS) local. Le système LEOSAR peut lui localiser une balise sans que l’information de position ne soit transmise dans le message de la balise (ou peut confirmer cette position si l’information a déjà été transmise dans le message par la balise), mais les satellites LEOSAR ne voient à un instant donné qu’une petite portion de la surface terrestre, ce qui crée parfois un retard lors de la réception du signal de détresse par une station sol. Alors que les systèmes LEOSAR et GEOSAR fournissent de précieuses capacités de recherche et sauvetage, le système MEOSAR est une révolution technologique.
Pleinement opérationnel, le système MEOSAR offrira les avantages des deux systèmes LEOSAR et MEOSAR sans leurs limitations, en permettant la transmission des messages de détresse et une localisation indépendante de la balise avec une couverture mondiale en temps quasi réel. Le système MEOSAR facilitera aussi d’autres améliorations prévues pour les balises Cospas-Sarsat, comme la transmission de « service de lien retour » (RLS = Return Link Service) vers une balise de détresse qui, par exemple, apportera à l’utilisateur la confirmation que son message de détresse a bien été reçu.
Le nombre important de satellites MEOSAR qui seront en orbite lorsque le système sera totalement opérationnel permettra de relayer chaque message de détresse vers plusieurs antennes au sol par plusieurs satellites en même temps, améliorant ainsi la probabilité d’une détection rapide ainsi que la précision de la localisation.
Au début de l’année 2013, Cospas-Sarsat est entré dans la phase de démonstration et d’évaluation (D&E) du système MEOSAR pour montrer que les performances correspondent bien aux attentes et que les alertes de détresse reçues par les autorités SAR (RCC = Rescue Coordination Center) en provenance du système MEOSAR ont la fiabilité et la précision requises.
La capacité opérationnelle préliminaire (EOC), pendant laquelle les alertes de détresse générées par le système MEOSAR seront transmises aux autorités SAR pour leur usage opérationnel a débuté fin 2016.. Le système MEOSAR est actuellement dans sa phase de capacité opérationnelle initiale (IOC), qui a débuté en avril 2023 et pendant laquelle les alertes de détresse du système MEOSAR sont fournies aux autorités SAR avec des performances améliorées.Quant suffisamment de stations sol seront disponibles pour fournir une couverture mondiale, en quasi temps réel, le système MEOSAR sera déclaré à sa pleine capacité opérationnelle (FOC pour Full Operational Capacity), laquelle est attendue pour 2026 au plus tôt.
Le système MEOSAR est compatible avec toutes les balises Cospas-Sarsat 406 MHz prises en charge par les systèmes LEOSAR et GEOSAR depuis des décennies. Il est également compatible avec les balises de deuxième génération, dont la conception est optimisée pour les caractéristiques MEOSAR.
Le concept du système MEOSAR
